Le caractère sacré de certaines grottes est bien connu en divers lieux et à toutes époques. Plus proche de mon sujet, en Chine, la grotte est souvent conçue comme un monde à part, d’accès difficile, refuge et lieu de séjour paradisiaque (Stein, 1942). Il n’en sera pas question ici.
Le point de départ du présent travail est un type de grotte très particulier auquel on n’a pas prêté attention jusqu’ici. Ces grottes sont parfois expressément appelées « matrice de la mère ». On y pénètre et on en sort par un tunnel étroit. Le fidèle qui réussit est censé être purifié de ses péchés. Il s’assure une bonne renaissance et, pour sa femme, un accouchement facile. Le pécheur, au contraire, reste bloqué dans le goulet. De tels thèmes sont connus ailleurs avec des connotations analogues : le regressus ad uterum si souvent évoqué par M. Eliade, les épreuves initiatiques, etc. Notre sujet peut intéresser la psychanalyse et la science des religions comparées. Mais je m’abstiendrai de comparaisons vagues dans ce vaste domaine.
Mon but est de présenter des croyances et des pratiques spécifiques. A ma connaissance aucun exemple n’en a été trouvé en Chine proprement dite. Ces représentations particulières sont attestées dans le lamaïsme tibéto-mongol, dans l’hindouïsme, mais aussi dans d’autres formes du bouddhisme, parfois associé à la religion indigène (Cambodge, Japon).
Je n’ai trouvé aucun cas dans la documentation écrite. Comme me le dit un religieux savant, Dags-po rin-po-čhe, la coutume est très répandue au Tibet, mais comme elle est populaire les grands écrivains ecclésiastiques ne s’y intéressent pas et n’en parlent pas.
J’ai réuni un certain nombre de cas qui m’ont été décrits par des observateurs auxquels j’ai signalé l’existence du problème. Mais une simple liste de curiosités aurait été fastidieuse. A l’occasion je l’ai interrompue par des réflexions. J’ai aussi essayé d’analyser les formes spécifiques des différents cas et de préciser les thèmes et les motifs quand la documentation écrite le permet. Il fallait aussi tenir compte du site sacré ou du lieu-saint dont ces grottes font partie ainsi que des conceptions propres à chacun des pays et à chacun des courants religieux.
C’est ainsi que, chemin faisant, j’ai cru nécessaire d’étendre la recherche à un certain nombre de lieux-saints dédiés à une déesse importante. On s’aperçoit alors que la coutume et les croyances populaires vont de pair avec des conceptions plus élaborées et plus complexes propres aux grandes religions.
R.A. Stein
